El gobierno de EE. UU. impulsó nuevos y mayores fondos para tres compañías de tecnología desde el comienzo del conflicto de Ucrania para ayudar a los rusos a eludir a los censores y acceder a los medios occidentales, según cinco personas familiarizadas con la situación.
El esfuerzo de financiación se centra en tres empresas que construyen redes privadas virtuales (VPN), nthLink, Psiphon y Lantern, y está diseñado para respaldar un aumento reciente en sus usuarios rusos, dijeron las fuentes.
Las VPN ayudan a los usuarios a ocultar su identidad y cambiar su ubicación en línea, a menudo para eludir las restricciones geográficas sobre el contenido o para evadir la tecnología de censura del gobierno.
Reuters habló con los ejecutivos de las tres VPN respaldadas por el gobierno de EE. UU. y dos funcionarios de una organización sin fines de lucro financiada por el gobierno de EE. UU. que les brindó financiamiento, el Open Technology Fund (OTF), quienes dijeron que las aplicaciones anticensura han experimentado un crecimiento significativo en Rusia. desde que el presidente Vladimir Putin lanzó su guerra en Ucrania el 24 de febrero.
Entre 2015 y 2021, las tres VPN recibieron al menos 4,8 millones de dólares en fondos estadounidenses, según documentos de financiación disponibles públicamente revisados por Reuters. Desde febrero, la financiación total asignada a las empresas se ha incrementado en casi la mitad para hacer frente al aumento de la demanda en Rusia, dijeron a Reuters las cinco personas familiarizadas con el asunto.
Los fondos fluyen a través de la Agencia de Medios Globales de EE. UU. (USAGM), una agencia federal que supervisa las emisoras respaldadas por el gobierno de EE. UU., incluidas Voice of America y Radio Free Europe/Radio Liberty, así como a través de OTF con sede en Washington, íntegramente por el gobierno de los EE. UU. y supervisado por la USAGM.
Laura Cunningham, presidenta de la OTF, dijo que la organización había aumentado su apoyo a las tres VPN porque «el gobierno ruso está intentando censurar lo que sus ciudadanos pueden ver y decir en línea para ocultar la verdad y silenciar la disidencia».
Las herramientas de evasión de la censura, incluidas las VPN, respaldadas por OTF promediaron más de 4 millones de usuarios el mes pasado en Rusia, agregó Cunningham.
En un comunicado, USAGM también dijo que estaba apoyando el desarrollo de una gama de herramientas para eludir la censura, incluidas las VPN. Tampoco dio datos precisos sobre su financiación.
«Con la creciente represión del Kremlin contra la libertad de prensa, hemos visto un aumento extraordinario en la demanda de estas herramientas entre los rusos», dijo Laurie Moy, portavoz de USAGM.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico. En un comunicado, el Kremlin rechazó las acusaciones de censura en línea: «No censuramos Internet. Rusia regula ciertos recursos web, como muchos otros países del mundo».
Martin Zhu, director de ingeniería de nthLink, dijo que los usuarios diarios de su aplicación en Rusia se dispararon recientemente después de que los sitios web de noticias financiados por el gobierno de EE. , a 30.000 al día siguiente, a 50.000 y directamente hacia arriba».
“Hay mucha gente en Rusia que no confía en Putin ni en los medios del gobierno”, dijo.
Zhu, quien compartió datos confidenciales con Reuters que ilustraban este aumento en los usuarios, dijo que su empresa normalmente tendría dificultades para operar dentro de Rusia sin el apoyo financiero del gobierno de EE. UU.
Nigel Gibbs, oficial de asuntos públicos de VOA, dijo que promociona regularmente las tres VPN en su red y que integró una de ellas, Psiphon, directamente en la aplicación para teléfonos inteligentes de VOA.
Mike Hull, director ejecutivo de Psiphon, con sede en Toronto, dijo que la reciente financiación del gobierno de EE. UU. había sido «instrumental». Dijo que más de 1,3 millones de rusos al día estaban usando la red de Psiphon.
En Lantern, un ejecutivo de la empresa, que pidió no ser identificado por motivos de seguridad, dijo que había agregado 1,5 millones de usuarios mensuales en Rusia desde el comienzo de la guerra, de una base anterior de alrededor de cinco millones de usuarios mensuales globales, gracias a promoción en los medios del gobierno de EE. UU. y también de boca en boca en la aplicación de mensajería Telegram, que es popular en Rusia.
CARTELES DE VPN
Los carteles que anuncian nthLink y otras VPN respaldadas por el gobierno de EE. UU., así como los medios de comunicación independientes en ruso, han aparecido en Moscú desde el comienzo de la guerra, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Un cartel casero pegado en un edificio de apartamentos de Moscú en el mes posterior a la invasión decía: «Lea sobre Rusia y Ucrania en ruso. ¡Conocer la verdad no es un crimen!» Debajo de eso, un código QR enlaza con nthLink, según una foto del cartel revisada por Reuters que fue corroborada por tres fuentes separadas.
Reuters no pudo determinar la ubicación exacta del cartel ni quién lo colgó. La oficina del alcalde de Moscú y la policía local no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los carteles.
Abrir nthLink en Rusia lleva a los usuarios a una serie de titulares de noticias recientes, incluidas actualizaciones sobre la guerra de Moscú en Ucrania, de sitios web de noticias financiados por el gobierno de EE. UU.
Mucho antes de que Moscú lanzara lo que llama una «operación militar especial» en Ucrania, las autoridades rusas habían estado presionando a los medios nacionales que consideraban hostiles y respaldados por extranjeros al designar a algunos medios y periodistas como «agentes extranjeros».
En una escalada de esa presión, el parlamento de Rusia aprobó una ley en marzo que permite que los periodistas sean encarcelados hasta por 15 años por difundir intencionalmente noticias «falsas» sobre el ejército ruso.
Moscú también cortó el acceso a varios sitios web de medios extranjeros, incluidos la BBC y Voice of America, el 4 de marzo por difundir lo que supuestamente era información falsa sobre su guerra en Ucrania. En ese momento, VOA y BBC negaron rotundamente la afirmación.
Ya en 2017, Putin firmó una ley que prohibía el uso de VPN y en 2019 Rusia amenazó con bloquear por completo el acceso a una serie de VPN populares. Aun así, las aplicaciones se han seguido utilizando discretamente en Rusia.
CAMPAÑA
La demanda de VPN en Rusia se disparó en marzo cuando Moscú introdujo restricciones en algunas redes sociales extranjeras, incluidas Facebook e Instagram.
En la víspera de la prohibición, la demanda de VPN se disparó un 2088 % más que la demanda promedio diaria a mediados de febrero, según mostraron los datos de la firma de monitoreo con sede en Londres Top10VPN. Lee mas
«La necesidad de buscar una VPN surgió con los bloqueos en Instagram, Facebook, Twitter», dijo un residente de Oriol, una ciudad a 320 kilómetros (200 millas) al sur de Moscú, que se negó a dar su nombre completo por temor a represalias.
Dijo que si bien podía acceder a las redes sociales en Moscú, cuando regresó a Oriol, estaban bloqueadas. «Luego me encontré con Psiphon y, curiosamente, funcionó tanto en Moscú como en Oriol: sin fallas; siempre conectado».
Las autoridades de Moscú y Oriol no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Aunque el interés en las VPN ha disminuido un poco recientemente, el uso diario sigue aumentando un 452 % en promedio en comparación con la semana anterior al estallido de la guerra, según Simon Migliano, jefe de investigación de Top10VPN.
«Calculamos de manera conservadora que se han instalado al menos 6 millones de VPN desde la invasión», dijo Migliano.
La población de Rusia es de alrededor de 144 millones, y se estima que el 85% tiene acceso a Internet, según datos del Banco Mundial de 2020.
